Pics vertigineux au bord d’un anneau de Saturne
Saisis sur cette vue plongeante prise par la sonde spatiale Cassini le 26 juillet 2009, ces pics ne pouvaient être observés qu’au voisinage de l’équinoxe* dont approchait alors Saturne, avec le Soleil offrant un angle d’éclairage rasant idéal pour révéler les irrégularités des anneaux grâce aux ombres qu’elles projettent.
Atteignant 2,5 km d’altitude pour les plus hauts, ces pics pourraient être la conséquence de la traversée régulière du plan des anneaux par de petites lunes de Saturne mesurant environ 1 km de diamètre, un peu comme un caillou tombant dans un lac soulève des gerbes d’eau. En dehors de ces pics, l’épaisseur des anneaux n’est que d’une dizaine de mètres.
Prise à une distance de 336 000 km, cette image couvre un champ de 1200 km de large et sa résolution est d’à peu près 2 km par pixel.
* A l’équinoxe, le 11 août 2009, le Soleil est passé exactement dans le plan de l’équateur de Saturne qui se trouve être également le plan de ses anneaux.
Pour en savoir plus sur Saturne et la sonde Cassini :
- Toutes les images de la mission Cassini-Huygens sur ce blog
- Que savons-nous des anneaux de Saturne ? Site du CNES
- Podcast audio : un nouvel anneau autour de Saturne. Coup de fil à André Brahic, astrophysicien. Blog du CNES
- Collision sur l'anneau D en 1984 (article archivé, 2006) - Site du CNES
- Fiche de présentation de la mission Cassini-Huygens - Site du CNES
- Focus : la planète Saturne - Site du CNES
- Article source - Site de la NASA