Les Comètes
Avec les astéroïdes, les comètes constituent la famille des petits corps du système solaire. Ceux-ci sont considérés aujourd'hui comme des reliquats de la matière primitive à partir de laquelle s'est formé le système solaire, il y a 4,5 milliards d'années.
Comètes et Système Solaire
A l'inverse des astéroïdes qui sont constitués de blocs rocheux de composition et de texture variable (jusqu'à environ 500 km de diamètre, au-delà ils deviennent des planètes naines), les comètes se présentent comme des petits agrégats (noyaux de taille inférieure à 10 km) de grains non volatiles et de gaz congelés.
Simulation en laboratoire de grains cométaires (J.M. Greenberg)
Les trajectoires des comètes connues sont généralement fortement elliptiques, les faisant passer périodiquement à proximité du Soleil. Le dégazage des composants légers (eau, gaz carboniques essentiellement) conduit alors à la formation d'un nuage de poussières (coma) qui peut s'étendre sur des distances considérables, pour former une queue, sous l'effet de la pression de radiation et du vent solaire
Outre une contribution au processus de formation du système solaire, les comètes paraissent avoir joué aussi un rôle essentiel dans l'évolution biologique de la Terre. En effet, certaines théories laissent supposer qu'elles ont pu apporter une fraction importante de la matière organique terrestre à partir de laquelle se sont constituées les briques élémentaires de la vie.
Après avoir réalisé un survol rapide d'une comète (75 km/s par GIOTTO pour la comète de Halley), il est donc important d'effectuer une mission pour recueillir, lors d'observations prolongées en orbite et sur le sol même de la comète, de nouvelles mesures permettant de conforter les théories actuelles ou d'en développer de nouvelles.