7 Novembre 2014

Les Comètes

Une comète est un petit corps, essentiellement constitué de glace d’eau et de poussière, qui mesure de quelques centaines de mètres à quelques dizaines de kilomètres dans sa plus grande dimension et qui tourne autour du Soleil. À la différence des planètes, comme la Terre, qui parcourent des orbites légèrement elliptiques, les comètes suivent souvent des trajectoires extrêmement allongées qui les éloignent énormément du Soleil, mais qui, par contrecoup, peuvent les faire passer très près du brasier solaire. En s’approchant de celui-ci, la glace qui les constitue se sublime – elle passe directement de l’état solide à l’état gazeux – et forme avec les poussières qu’elle entraîne un panache qui peut atteindre des millions de kilomètres de long et qui réfléchit l’éclat de notre étoile.

Avec les astéroïdes, les comètes constituent la famille des petits corps du système solaire. Ceux-ci sont considérés aujourd'hui comme des reliquats de la matière primitive à partir de laquelle s'est formé le système solaire, il y a 4,5 milliards d'années.

Comètes et Système Solaire

A l'inverse des astéroïdes qui sont constitués de blocs rocheux de composition et de texture variable (jusqu'à environ 500 km de diamètre, au-delà ils deviennent des planètes naines), les comètes se présentent comme des petits agrégats (noyaux de taille inférieure à 10 km) de grains non volatiles et de gaz congelés.

Simulation en laboratoire de grains cométaires (J.M. Greenberg)

Les trajectoires des comètes connues sont généralement fortement elliptiques, les faisant passer périodiquement à proximité du Soleil. Le dégazage des composants légers (eau, gaz carboniques essentiellement) conduit alors à la formation d'un nuage de poussières (coma) qui peut s'étendre sur des distances considérables, pour former une queue, sous l'effet de la pression de radiation et du vent solaire

Outre une contribution au processus de formation du système solaire, les comètes paraissent avoir joué aussi un rôle essentiel dans l'évolution biologique de la Terre. En effet, certaines théories laissent supposer qu'elles ont pu apporter une fraction importante de la matière organique terrestre à partir de laquelle se sont constituées les briques élémentaires de la vie.

Après avoir réalisé un survol rapide d'une comète (75 km/s par GIOTTO pour la comète de Halley), il est donc important d'effectuer une mission pour recueillir, lors d'observations prolongées en orbite et sur le sol même de la comète, de nouvelles mesures permettant de conforter les théories actuelles ou d'en développer de nouvelles.

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