Questions sur la thématique scientifique

Pourquoi étudier les comètes ?

Les comètes sont considérées comme des corps primitifs provenant de la formation du système solaire, il y a 4,5 milliards d'années. Ultérieurement au cours de la formation du système solaire, en tant qu'impacteurs de la Terre, leur fonte a pu former une partie de l'eau de nos océans. Leur noyau paraissant essentiellement composé d'eau et de molécules carbonées, un lien avec la vie est très probable.

A quoi ressemble une comète ?

Les dernières missions de survol, particulièrement Deep Impact et Epoxy, confirment le concept d'un noyau formé de poussières et de glaces d'eau, de monoxyde et dioxyde de carbone (ce qui a conduit certains scientifiques à parler de "boule de neige sale"). Mais chaque comète a ses propres particularités: forme, composition, dégazage, rotation, ...

Quelle différence entre comète, étoile filante et météorite ?

Le qualificatif d'étoile filante est donné à tout objet (naturel ou non) qui entre à grande vitesse dans l'atmosphère terrestre et qui, en s'y volatilisant, engendre des phénomènes lumineux.
Après avoir traversé l'atmosphère terrestre, tout corps extra-terrestre qui peut atteindre le sol est appelé météorite.
Une comète vue depuis le sol est un phénomène de l'espace profond (plusieurs millions de km de la Terre) dû aux gaz provenant du dégazage du noyau. Bien que la queue s'étende sur de longues distances (millions de km) elle est très très ténue, le soleil la rendant lumineuse, donc visible. Ce phénomène se produit très loin de l'atmosphère de la Terre (dont l'épaisseur n'est que de quelques dizaines de km). Si un noyau complet devait entrer dans l'atmosphère de la Terre, il deviendrait une étoile filante très lumineuse, mais serait aussi un événement catastrophique. Toutefois de petites parties de noyau qui se détachent d'un noyau principal, ou des restes d'anciennes comètes, peuvent entrer dans l'atmosphère terrestre, survivre à sa traversée, atteindre le sol et former une pluie de météorites.

Quelle différence entre une comète et un astéroïde ?

Les comètes sont de très petits corps qui se sont formés à grande distance du soleil. Du fait de perturbations gravitationnelles, certaines d'entre se rapprochent du soleil où la chaleur reçue les fait alors dégazer et les rend ainsi visibles.
Les astéroïdes sont des petits corps inertes du système solaire, orbitant essentiellement entre l'orbite de la Terre et celle de Jupiter. Certains sont suspectés d'être d'anciennes comètes ayant entièrement dégazé.

Les comètes représentent elles un danger pour la Terre ?

L'observation actuelle du système solaire mais aussi l'histoire passée de la Terre montrent que de nombreuses comètes ont gravité et gravitent encore à proximité du soleil. Fort heureusement les champs de gravité du soleil et de Jupiter protègent efficacement la Terre de tels impacts. La probabilité est aujourd'hui très basse mais non nulle (1 impact d'objet de 1 km de diamètre tous les quelques centaines de milliers d'années, la probabilité diminuant considérablement plus la taille augmente).

Quelles ont été et sont les autres missions cométaires principales ?

• Vega, Giotto (1986) : survols de la comète de Halley

• Deep Space 1 (2001) : survol de la comète Borelly

• Stardust (2003) : survol de la comète Wild 2, collecte de poussières et retour de celles-ci sur Terre (2006)

• Deep Impact (2005) : survol de la comète Tempel 2 avec impacteur dans le noyau

• Epoxy (2010) : survol de la comète Hartley 2.